L'historique du nom de domaine

Vous les tapez chaque jour sans y réfléchir : weboke.nl, wikipedia.org, google.com. Mais d'où vient donc un nom de domaine ? Qui a imaginé qu'il fallait donner un nom aux ordinateurs, quelle extension est née en premier, et quel nom de domaine fut le tout premier au monde ? Dans cet article, nous vous emmenons d'un téléphone posé sur un bureau en Californie jusqu'aux plus de 400 millions de noms de domaine d'aujourd'hui. Avec en chemin un sous-bock, un ordinateur de la taille d'un réfrigérateur et un Néerlandais qui a enregistré dix mille noms de domaine à la main.

Avant le nom de domaine : une seule liste pour tout l'internet

Dans les années 1970, l'internet n'existait pas encore. Il y avait l'ARPANET, un réseau de quelques dizaines d'ordinateurs d'universités et du ministère américain de la Défense. Chaque ordinateur avait un numéro, et comme personne ne peut retenir des numéros, on leur a aussi donné un nom. Ces noms figuraient dans un seul fichier texte : HOSTS.TXT.

Ce fichier était tenu à jour par Elizabeth « Jake » Feinler et son équipe du Network Information Center au SRI, en Californie. Vous vouliez connecter un nouvel ordinateur ou changer un nom ? Il fallait appeler le NIC pendant les heures de bureau, et Jake ou un collègue l'ajoutait. Ensuite, chaque ordinateur du réseau devait retélécharger le fichier complet. Tant qu'il n'y avait que quelques centaines d'ordinateurs, cela fonctionnait très bien. Vers 1983, il y avait tellement d'ordinateurs que le fichier changeait presque quotidiennement, que les noms se gênaient mutuellement et que le seul téléchargement absorbait déjà une grande partie du trafic réseau.

1983 : Paul Mockapetris dessine un arbre

La solution est venue de Paul Mockapetris, chercheur à l'University of Southern California. En novembre 1983, il a décrit le Domain Name System dans deux documents, RFC 882 et RFC 883. Son collègue Jon Postel, qui tenait à jour les numéros et les noms de l'internet, lui avait demandé de fondre cinq propositions concurrentes en un seul système.

L'idée de Mockapetris est en réalité très simple : au lieu d'une seule liste que tout le monde doit gérer, on crée un arbre. Tout en haut se trouve la racine, en dessous les extensions, et sous chaque extension les noms. Chaque branche est responsable de sa propre partie. Comparez cela à une adresse postale : le pays sait quelle ville, la ville sait quelle rue, la rue sait quelle maison. Personne n'a besoin de connaître toutes les adresses du monde, et pourtant le courrier arrive. Ce système, nous l'utilisons encore aujourd'hui, avec des milliards de recherches par jour. Rien que SIDN, le gestionnaire de .nl, en traite environ quatre milliards par jour.

Un an plus tard, quatre étudiants de Berkeley ont écrit le premier logiciel qui a vraiment fait fonctionner le système, BIND. Une version ultérieure de celui-ci fonctionne encore aujourd'hui sur une grande partie des serveurs de noms dans le monde.

1er janvier 1985 : les premières extensions

Quelle extension a donc été la première ? C'est une égalité. Le 1er janvier 1985, les sept premières extensions sont apparues simultanément : .com, .net, .org, .edu, .gov, .mil et .arpa. Les noms avaient été fixés un an plus tôt dans la RFC 920 et avaient été imaginés par l'équipe de Jake Feinler : .com pour les entreprises (commercial), .org pour les organisations, .edu pour les universités, .gov pour le gouvernement américain, .mil pour l'armée. C'était en 1985, et l'internet était encore tellement américain que personne ne trouvait étrange que « le gouvernement » désigne simplement le gouvernement américain.

Ce n'est qu'en novembre 1988 qu'une huitième extension s'est ajoutée, .int, à la demande de l'OTAN. Il a ensuite fallu attendre douze ans dans le calme.

15 mars 1985 : symbolics.com, le tout premier

Et puis la question que tout le monde veut connaître : quel nom de domaine a été le tout premier ? Il s'agit de symbolics.com, enregistré le 15 mars 1985 par Symbolics, une entreprise de Cambridge, dans le Massachusetts. Symbolics construisait ce qu'on appelait des machines Lisp, des ordinateurs destinés aux chercheurs en intelligence artificielle. Une telle machine avait à peu près la taille d'un réfrigérateur. Un détail amusant : leurs ordinateurs ont réalisé les animations de plusieurs films Star Trek, et l'entreprise est mentionnée dans le roman Jurassic Park.

À quel point c'était exceptionnel, on le voit au rythme qui a suivi. Au total, en 1985, exactement six noms de domaine .com ont été enregistrés : après Symbolics sont venus bbn.com (24 avril), think.com (24 mai), mcc.com (11 juillet), dec.com (30 septembre) et northrop.com (7 novembre). En 1986 sont arrivés les grands noms : xerox.com, hp.com, ibm.com, sun.com, intel.com et att.com. Apple a enregistré apple.com le 19 février 1987, Microsoft n'est arrivé que le 2 mai 1991, amazon.com est apparu le 1er novembre 1994 et google.com le 15 septembre 1997. Chose amusante, facebook.com existait déjà depuis le 29 mars 1997, huit ans avant que Facebook ne l'achète. En 1992, sept ans après le début, il n'y avait pas encore 15 000 noms de domaine .com. Aujourd'hui, ils sont plus de 166 millions.

Symbolics elle même n'existe plus depuis longtemps, mais le nom de domaine, si. En août 2009, symbolics.com a été vendu à un investisseur en noms de domaine, et il est encore en ligne aujourd'hui, comme un petit monument.

Pour être complet : les Scandinaves revendiquent, avec nordu.net, le plus ancien nom de domaine au monde, car il existait déjà le 1er janvier 1985. Or, c'était le jour où les extensions elles mêmes ont été créées : nordu.net était le nom d'un nœud de réseau et non un enregistrement ordinaire. Symbolics.com est le premier nom de domaine qu'une entreprise a réellement demandé et obtenu.

Les autres extensions ont également eu leur premier. Le 24 avril 1985, cinq universités ont reçu en même temps un nom en .edu (berkeley.edu, cmu.edu, purdue.edu, rice.edu et ucla.edu), en juin 1985 css.gov était le premier nom gouvernemental, et le 10 juillet 1985 Mitre a enregistré le premier .org : mitre.org.

Un sous-bock à Amsterdam : comment les pays ont obtenu leur propre extension

Toutes ces extensions étaient américaines. Au Centrum voor Wiskunde en Informatica (CWI) à Amsterdam, Teus Hagen et Piet Beertema trouvaient cela un peu étrange. Hagen a raconté en 2026 à la NOS comment cela s'est passé : ils trouvaient .edu, .gov et .com trop américains, et ont esquissé sur un sous-bock les extensions .nl et .be, d'après les codes de pays des plaques d'immatriculation. Comme l'Allemagne n'utilise qu'une seule lettre sur ses plaques (le D) et que c'était insuffisant, ils ont opté pour deux lettres. « Sur chaque camion, je vois ma signature », dit encore fièrement Hagen aujourd'hui.

La base officielle est devenue la liste ISO existante des codes de pays à deux lettres. Jon Postel attribuait les extensions de pays selon une règle simple : celui qui demandait sérieusement le premier l'extension de son pays et était prêt à en assumer la responsabilité l'obtenait. Ainsi, le monde entier a été réparti en quelques années, sans traité, sans réunion, par e-mail.

Sur le papier, .us a été la première extension de pays, créée le 15 février 1985. Sont venues ensuite .uk et .gb le 24 juillet 1985 (les Britanniques utilisaient déjà « uk » sur leur propre réseau et ne voulaient pas passer au code officiel gb, qui n'a donc jamais été utilisé), .il pour Israël le 24 octobre 1985 et .au pour l'Australie le 5 mars 1986. Mais ces premières extensions étaient limitées ou pas encore vraiment utilisées. La première extension de pays à réellement fonctionner en dehors des États-Unis fut .nl.

25 avril 1986 : les Pays-Bas obtiennent .nl

Piet Beertema, administrateur système au CWI, a rédigé au printemps 1986 une demande formelle à Jon Postel. Il s'attendait à une longue procédure. Deux semaines plus tard, une réponse est arrivée, qui revenait à dire : approuvé, allez-y. Beertema s'est dit, de son propre aveu, « vraiment stupéfait ». Postel lui a précisé qu'il était le premier à enregistrer une extension nationale. Le 25 avril 1986, .nl était officiel.

Le 1er mai 1986, Beertema a enregistré le premier nom de domaine .nl, et vous l'aurez deviné : cwi.nl, pour son propre employeur. Ce nom existe encore aujourd'hui. Si vous consultez le whois de SIDN, vous y verrez d'ailleurs la date du 30 avril, jour de la fête de la Reine. Cela s'explique par le fait que SIDN est passé en 2012 au temps universel UTC, ce qui a décalé d'un jour toutes les anciennes dates d'enregistrement. Beertema maintient que c'était le 1er mai, et il y était.

Le deuxième nom en .nl fut hse.nl, de la Hogeschool Eindhoven, le 17 mai 1986. Les dix premiers étaient tous des universités, des hautes écoles et des instituts de recherche. La première grande entreprise fut Philips, avec philips.nl le 24 septembre 1986. Cela ne s'est pas fait sans mal : plusieurs personnes se sont manifestées pour le nom Philips, et Beertema a dû décider seul qui l'obtiendrait. Entre 1986 et 1991, moins d'une centaine de noms de domaine .nl au total ont été enregistrés.

Comment se déroulait cet enregistrement ? Une demande arrivait par e-mail, Beertema la lisait, puis inscrivait le nom à la main dans un fichier texte sur son ordinateur. Lui même qualifiait cela, avec un sens de l'ironie, de « cutting-edge technology ». Pendant dix ans, il a fait cela seul, pour un total d'environ dix mille noms de domaine. Il a également créé un petit kit à faire soi-même permettant à des collègues d'autres pays européens de mettre en place leur propre extension. En quelques années, presque toute l'Europe en avait une. Le 17 novembre 1988 à 14 h 28, il a par ailleurs connecté les Pays-Bas, comme l'un des deux premiers pays, au NSFNET, l'ancêtre de l'internet tel que nous le connaissons. Ce n'est pas pour rien qu'on l'appelle le Godfather of .nl. Il gère encore aujourd'hui le site godfatherof.nl.

En 1996, cela devenait vraiment trop pour Beertema seul (« c'est un peu devenu incontrôlable », a-t-il dit lui même à ce sujet). Le 31 janvier 1996, CWI, SURFnet et NLnet ont donc fondé SIDN, la Stichting Internet Domeinregistratie Nederland, qui assure depuis lors tous les enregistrements .nl. À partir du 1er avril 1996, un nom de domaine .nl est devenu payant pour la première fois. Et ce n'est qu'en 2003 que les particuliers ont eux aussi été autorisés à enregistrer un nom de domaine .nl ; auparavant, il fallait être inscrit à la Kamer van Koophandel.

1991 : le web rend le nom de domaine célèbre

Jusqu'au début des années 1990, les noms de domaine étaient réservés aux chercheurs et aux administrateurs système. Cela a changé lorsque Tim Berners-Lee, au CERN, a inventé le World Wide Web et l'a rendu public en 1991. Soudain, tout le monde avait une raison de retenir une adresse, et un nom de domaine est devenu une marque. En 1995, le gouvernement américain a décidé que l'enregistrement ne serait plus gratuit : Network Solutions a été autorisé à demander 100 dollars pour deux ans. En 1998, l'ICANN a été créée pour gérer l'ensemble du système, et en 2000 Verisign a racheté l'entreprise Network Solutions pour 21 milliards de dollars. Une entreprise qui avait encore changé de propriétaire en 1995 pour 4,7 millions de dollars.

Aux Pays-Bas aussi, cela est allé vite. Le millionième nom de domaine .nl a été enregistré le 19 décembre 2003 (verzeker-online-zelf.nl), le deux millionième le 10 août 2006 (shop4business.nl), le cinq millionième en 2012 et le six millionième le 18 juin 2020 (deyogiclub.nl). Il y a aujourd'hui plus de six millions de noms de domaine .nl, ce qui fait des Pays-Bas la quatrième extension de pays au monde. Parmi tous les sites néerlandais, environ soixante-dix pour cent utilisent un nom en .nl. Le nom de domaine .nl le plus cher jamais vendu était vakantie.nl, cédé en 2007 pour 2,5 millions d'euros.

Le nom de domaine, une mine d'or

Là où les noms se font rares, on se met à négocier. Le nom de domaine le plus cher dont le prix est connu est ai.com : vendu en 2025 pour 70 millions de dollars. Avant cela, voice.com était en tête, acheté en 2019 pour 30 millions de dollars. Autres grandes ventes : 360.com (17 millions, 2015), chat.com (15,5 millions, 2023), sex.com (13 millions, 2010) et hotels.com (11 millions, déjà en 2001). À titre de comparaison : un nouveau nom de domaine .nl coûte chez WebOké quelques euros par an. Il vous suffit d'être plus rapide que les autres.

Nouvelles extensions : de .info à .amsterdam

Pendant quinze ans, on en est resté aux extensions d'origine et aux codes de pays. En novembre 2000, l'ICANN a choisi les premières nouvelles : .info, .biz, .name, .pro, .aero, .coop et .museum. En 2004 ont suivi entre autres .mobi, .travel, .jobs et .cat (pour la Catalogne, pas pour les chats). Le 5 mai 2010, les premières extensions dans une autre écriture sont devenues actives, en arabe pour l'Égypte, l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, suivies un peu plus d'une semaine plus tard par le russe .рф.

Le grand tournant est arrivé en 2012, lorsque l'ICANN a ouvert le système à quiconque avait un bon projet et un portefeuille bien garni. 1 930 demandes sont arrivées. Les premières nouvelles extensions ont été signées en juillet 2013, et en février 2014, .guru a été lancée comme premier nouveau venu latin. Les Pays-Bas ont participé : .frl pour la Frise existe depuis le 22 août 2014 et .amsterdam depuis le 20 novembre 2014. Il existe aujourd'hui plus de 1 200 extensions génériques, de .app à .zuerich.

L'internet en chiffres

À la mi-2026, le monde comptait pour la première fois plus de 400 millions de noms de domaine : 401,6 millions très exactement. Parmi ceux-ci, 166,6 millions sont des .com et 148,6 millions des extensions de pays. La plus grande extension de pays est .de, avec plus de 17 millions de noms ; .nl occupe la quatrième place avec plus de six millions. Pas mal pour un sous-bock.

Et weboke.nl, alors ?

Nous avons bien sûr vérifié. Weboke.nl a été enregistré le 22 avril 2005. C'est exactement trois jours avant le dix-neuvième anniversaire de .nl, et six jours avant l'existence de .eu : cette extension n'a été créée que le 28 avril 2005. Weboke.nl est donc plus ancien que l'extension européenne, plus ancien que Twitter et plus ancien que l'iPhone. Au moment de notre enregistrement, il existait environ un million et demi de noms de domaine .nl ; le deux millionième n'arriverait que plus d'un an plus tard. À côté de cwi.nl, nous sommes un bébé, mais en années de nom de domaine, nous sommes désormais un respectable vingtenaire.

L'histoire en bref

• 1974 : un seul fichier texte, HOSTS.TXT, contient tous les noms d'ordinateurs de l'ARPANET.
• Novembre 1983 : Paul Mockapetris décrit le Domain Name System.
• 1er janvier 1985 : .com, .net, .org, .edu, .gov, .mil et .arpa deviennent actifs.
• 15 février 1985 : .us devient la première extension de pays, sur le papier.
• 15 mars 1985 : symbolics.com, le tout premier nom de domaine.
• 25 avril 1986 : les Pays-Bas obtiennent .nl, la première extension de pays réellement fonctionnelle en dehors des États-Unis.
• 1er mai 1986 : cwi.nl, le premier nom de domaine .nl.
• 1991 : le World Wide Web rend les noms de domaine intéressants pour tout le monde.
• 1995 : l'enregistrement devient payant pour la première fois, 100 dollars pour deux ans.
• 31 janvier 1996 : SIDN reprend .nl à Piet Beertema.
• 1998 : l'ICANN est créée.
• 19 décembre 2003 : le millionième nom de domaine .nl.
• 22 avril 2005 : weboke.nl.
• 28 avril 2005 : .eu.
• 5 mai 2010 : les premières extensions dans une écriture non latine.
• 2014 : des centaines de nouvelles extensions, dont .frl et .amsterdam.
• 2026 : plus de 400 millions de noms de domaine dans le monde, .nl fête ses 40 ans.

Toutes les extensions de pays avec leur date de naissance

Vous trouverez ci-dessous les 248 extensions de pays existant aujourd'hui, de la plus ancienne à la plus récente, avec la date à laquelle l'IANA (l'organisation qui gère la racine de l'internet) a créé l'extension. C'est le moment à partir duquel des noms de domaine ont pu être enregistrés pour la première fois sous cette extension ; le premier nom réel a généralement suivi dans les jours ou les mois qui ont suivi. Si vous cherchez un pays en particulier, utilisez la fonction de recherche de votre navigateur (Ctrl+F ou Cmd+F).

Sources

• SIDN : 40 ans du domaine .nl et les jalons de SIDN
• NOS : Quarantième anniversaire de .nl
• IANA Root Zone Database (dates de création de toutes les extensions, consultées en octobre 2026)
• Wikipedia : noms de domaine les plus anciens, Domain Name System et .nl
• Verisign Domain Name Industry Brief, deuxième trimestre 2026